A homage to Britain’s flamenco pioneers – Pasión y arte unidos en un único homenaje

PASSION and flamenco go together like pan con tomate, so it’s no surprise to hear producer-director Anna Holmes describe her film Spanish Steps: Flamenco in a Foreign Land as “a passion project”.

The making of this documentary has been a labour of love for the past 18 months or so after Anna was unable to secure funding from production companies. But thanks to a lifelong love of dance, plus the support of friends and family and her associate director Victor Ortega, Anna has succeeded in making her first film.

Her other reason for wanting to make this documentary was to capture a slice of social history before it’s too late – many of these flamenco pioneers are now in their 80s and sadly may not be with us for much longer.

London in the 1950s, what with post-war austerity and the notorious smog, must have been a pretty bleak place at times. But this was also an era of great social change, with many exciting, exotic new trends and tastes arriving from overseas.

Flamenco was one of those imports that helped lift the gloom, and captured the imagination of a sizeable number of Londoners. They joined up with Spanish expats who had fled life under Franco, and a burgeoning flamenco scene soon took hold, particularly in Soho. As the film reveals, it would not be long before flamenco nights were being staged the length and breadth of Britain, from the Welsh Valleys to the towns of mid-Scotland.

Anna succeeded in bringing together many of these pioneers, and a large part of the documentary was filmed during a reunion party held, appropriately, at the Costa Dorada in Hanway Street – a true stalwart of London’s flamenco scene. These now elderly performers had one hell of a night.

With no narrator, the film tells its story in the words of those dancers. Anna was a journalist before embarking on a career in theatre and scriptwriting, and her eye for a good story means her documentary is packed with fascinating anecdotes and reminiscences, some of them inspiring and touching, others simply amusing.

Take the remarkable case of Zandra Escudero, a young girl who could not walk without crutches – until the day when she literally stumbled across a flamenco dance class in London.

Within a few short weeks she had thrown away her crutches and was dancing professionally in the city’s restaurants. Many a Hollywood movie has been based on lesser stories than this.

Then there’s the Welshman who turned up for the Welsh dancing class, only to discover he’d got his days mixed up and it was international dance that night. He, too, became addicted to flamenco – and somehow found himself living in a cave near Granada.

LondonSpanish had the pleasure of interviewing Ron Hitchins for the first issue of Babylon Magazine, and it was worth seeing Anna’s film just to listen once again to El Chino, as he was known, telling his tales of Casa Pepe, Soho basements, relentless parties and mercifully tolerant neighbours.

Despite having only the tiniest of budgets, Anna has produced a thoroughly professional film and succeeded in her aim of recording a piece of history. If there’s one thing missing, and we’re probably being rather harsh here, it’s that the film doesn’t fully explore the legacy of these pioneers – the London flamenco scene that continues to thrive today, enjoyed by thousands of native Londoners as well as visitors from the rest of Britain and overseas.

Then again, the producer-director has already had to cut a great deal of excellent material to keep the film at just over an hour, so perhaps that’s a subject best left for another documentary. Would you like to do an encore, Anna?

● Spanish Steps: Flamenco in a Foreign Land is now in final edit. Anna Holmes is aiming to show the finished film at forthcoming festivals, and add subtitles for the Spanish market. She is also still seeking stakeholders in the project, not least because there are still costs to be met – see her website for more information. The film should be available to buy on DVD in the near future. And after the huge interest shown in our preview screenings here at the Instituto Cervantes London, we aim to have a copy in our library as soon as possible.

Pasión y arte unidos en un único homenaje

“Es sólo una parte del viaje”, éstas fueron las palabras inaugurales con las que Anna Holmes, directora y productora del documental Spanish Steps: Flamenco in a Foreign Land (Pasos Españoles: Flamenco en tierras extranjeras), rompió el hielo en el pre-estreno de su primer documental, proyectado en la sede del Instituto Cervantes de Londres. En él rinde homenaje a grandes artistas del flamenco que una vez cogieron sus maletas y emigraron a Gran Bretaña y también a aquellos profesionales británicos que se sintieron atraídos por el arte flamenco. Ambos dedicaron su vida profesional a enseñar, a mostrar, a divulgar una cultura, un estilo de vida, una pasión, un sentimiento que traspasa fronteras.

Durante los años 50 hasta los 70 Gran Bretaña, y más concretamente Londres, se convirtió en la cuna de artistas flamencos que fueron afincándose en el popular barrio del Soho. En el que cada noche actuaban cuatro veces o incluso más en restaurantes españoles entre ellos Casa Pepe o Casa Antonio.

El epicentro de la historia es Antonio, uno de los pioneros del flamenco en Gran Bretaña. “Nadie se movía como él”- comenta uno de los homenajeados del documental. Además artistas como Zandra Escudero, Ron Hitchins, Rosario Serrano, Eva Montero, Ramón Villar, Verónica de Jerez, María Rosa, Margarita Flores o María La Manchega han prestado sus testimonios y han transmitido un único sentimiento que “el flamenco forma partes de nuestras vidas, es algo que necesitamos para vivir”.

Afortunadamente, Anna Holmes nos concedió una entrevista en la que transmitió ser una apasionada por el flamenco, afirmando que por fin su sueño se había convertido en realidad. Las razones que llevaron a la directora y productora galesa a iniciarse en este proyecto fue homenajear a los artistas flamencos (bailaores, músicos, cantantes…) que durante la época de los 50 hasta los 70 desarrollaron su carrera en Reino Unido. Este tributo se centra en contar sus historias con testimonios de los propios artistas, aunando baile e historia en la misma cinta.

El mensaje que se deja apreciar entre líneas es la transmisión del flamenco como una forma de disfrutar la vida, “el espíritu flamenco”. En las propias palabras de Anna “el baile flamenco llega fácilmente al público británico. Lo consideran como algo exótico, apasionado y alegre. Por eso cuando ven y escuchan flamenco ellos se quedan con la boca abierta”.

Cuando las compañías españolas empezaron a llegar en los 50 a Reino Unido dejaron al público fascinado. Antonio, actualmente fallecido, fue uno de los pioneros de introducir el arte flamenco en Reino Unido.La cultura flamenca en Londres resaltada en el documental se centra en cómo los artistas han trabajado y han luchado por mostrar el arte que llevan dentro.

Aunque el pre-estreno tuvo lugar en Londres, tiene expecativas de presentarse en festivales de cine de paises extranjeros. España es una de las primeras opciones que se barajan para su comercialización aunque “hay que modelar el producto para que se adapte a las características de cada mercado” según afirmó Anna Holmes , que además espera que el tenga buena acogida en España.

El flamenco se ha desarrollado tanto en este país que existen muchas escuelas de baile que enseñan flamenco, incluso algunos alumnos compiten de manera profesional en festivales en España.

Según nos comenta Anna, los principios del flamenco en este país fueron una conexión entre los ameteurs y los propios artistas en la década de los 50. Fue un proceso gradual que floreció poco a poco y formó de una manera más profesional a estas figuras flamencas.

Para Anna Holmes ha consistido en una experiencia de puro aprendizaje en la que no contando con un gran presupuesto, ha encontrado un magnífico apoyo en personas de confianza.

No hay excusa para perderse este film que apasiona, emotiva y florecen los sentimientos más flamencos que hay dentro de ti.